Les opposés s'attirent-ils, ou qui se ressemble s'assemble ?

« En amour, les opposés s'attirent. » Qui n'a pas entendu ce dicton une fois ? La sagesse populaire véhicule l'idée que les couples composés de personnalités très différentes sont particulièrement forts et durent plus longtemps. Mais est-ce vrai ? Ne serions-nous pas au fond attirés par ce qui est familier ? On se penche sur le sujet.

Les opposés s'attirent… pour un temps ?

Han Solo et la Princesse Leïa, Rose DeWitt Bukater et Jack Dawson, Ross et Rachel… Les couples que tout sépare en apparence constituent l'un des ressorts scénaristiques les plus utilisés sur le petit et grand écran. Il faut dire que la sagesse populaire l'affirme : les opposés s'attirent. Presque tout le monde connaît un couple qui est en apparence très opposé en termes de caractère.

D'où vient cette idée ? Difficile de lui trouver une origine précise : le proverbe circule depuis longtemps, et la fiction l'a largement entretenu. Elle repose sur une intuition séduisante : si les forces et les faiblesses de deux personnes se complètent, le couple forme une équipe harmonieuse. Au fond, n'irait-on pas chercher justement ce qui nous manque ?

Oui, et non. Les études menées sur le sujet montrent que si des différences peuvent attirer au départ, ce sont plutôt les ressemblances qui caractérisent les couples, et en particulier ceux qui durent.

Les différences génétiques joueraient sur l'attirance sexuelle

Les êtres humains sont, on l'oublie parfois, des animaux dont l'un des buts biologiques primaires est de se reproduire. Or l'on a observé que d'autres espèces d'animaux choisissent instinctivement des partenaires qui ont des codes génétiques différents des leurs, en particulier pour ce qui a trait au système immunitaire.

C'est un moyen de s'assurer que leur progéniture ait des marqueurs variés, ce qui lui permet d'être plus facilement protégé contre des pathogènes. Plus les parents d'un mammifère, d'un poisson ou d'un oiseau sont différents, plus le petit aura un système immunitaire capable de résister à une variété de menaces.

Est-ce aussi le cas pour les êtres humains ? Une étude allemande de 2016 (Kromer et al., Scientific Reports) s'est penchée sur les gènes du système immunitaire (HLA) de couples. Elle suggérait que la diversité génétique entre partenaires était associée à une plus grande satisfaction sexuelle, une différence qui serait notamment perçue à travers l'odeur corporelle, sans que le choix soit bien sûr conscient.

Mais de là à en tirer des conclusions sur le caractère des personnes concernées, il y a bien sûr un pas énorme que l'étude ne franchit pas. En effet, on ne peut pas affirmer qu'un code génétique différent prédispose à certains traits de personnalité. L'étude conclut d'ailleurs :

« L'attraction est un miracle pour la plupart d'entre nous, et seuls quelques-uns des facteurs jouant un rôle sont liés à l'odeur. »

Si l'on a envie de « se reproduire » avec une personne au code génétique différent, cela ne dit en effet rien sur sa personnalité, et sa similarité ou non avec la nôtre.

« Qui se ressemble s'assemble ? » – Des publications qui tendent à l'affirmer

Lorsqu'on s'éloigne de ces considérations purement biologiques, les études tendent à montrer que les couples sont formés de personnes plutôt similaires. La plus vaste à ce jour, publiée en 2023 dans Nature Human Behaviour (Horwitz et al.), a combiné des méta-analyses portant sur 22 traits et l'analyse de 133 traits chez des dizaines de milliers de couples britanniques. Résultat : selon les analyses, 82 à 89 % des traits étaient positivement corrélés entre partenaires, et seuls 3 % environ montraient une tendance à l'opposition.

Les ressemblances les plus fortes concernent